六味地黄丸最早记载于宋代钱乙所著的《小儿药证直诀》，原名“地黄丸”。钱乙从《金匮要略》中的肾气丸减去桂枝、附子，化裁而成此方，本是用于治疗小儿“五迟”（发育迟缓）症，后因其卓越的滋阴补肾功效，逐渐成为治疗成人肾阴不足的基础方。

六味地黄丸采用“三补三泻”的经典配伍法，补中有泻，寓泻于补：

三补：熟地黄（滋补肾阴，填精益髓）、山茱萸（补养肝肾，涩精止遗）、山药（补益脾阴，固精止泻）——主攻滋补

三泻：泽泻（利湿泻浊，防熟地滋腻）、牡丹皮（清泻虚热，制山茱萸温涩）、茯苓（淡渗脾湿，助山药健脾）——主攻疏泄

这种配伍使全方补而不滞，滋而不腻，成为中医方剂学的典范之作。

滋阴补肾。主治肾阴亏损所致的头晕耳鸣、腰膝酸软、骨蒸潮热、盗汗遗精、消渴（糖尿病早期症状）等。

现代研究表明，六味地黄丸在辅助治疗2型糖尿病、更年期综合征、慢性肾炎、高血压及提高免疫力等方面有一定作用。但必须注意，它主要针对肾阴虚证，表现为手脚心热、午后潮热、夜间盗汗、口干舌燥、舌红少苔等症状者适用。

在六味地黄丸基础上加入肉桂、附子，增强了温补肾阳的功效。适用于肾阳不足引起的腰膝酸软、畏寒肢冷、小便不利等症。

在六味地黄丸基础上加入枸杞、菊花，增强了滋补肝肾、明目的功效。适用于肝肾阴虚引起的视力模糊、眼睛干涩、迎风流泪等眼部问题。

在六味地黄丸基础上加入知母、黄柏，增强了滋阴降火的功效。适用于阴虚火旺引起的潮热盗汗、口干咽痛、耳鸣遗精等症。

在六味地黄丸基础上加入当归、白芍，增强了补血养肝的功效。适用于肝肾两虚、阴虚血少引起的头晕目眩、耳鸣咽干、午后潮热等症。

在六味地黄丸基础上加入麦冬、五味子，增强了润肺生津、补肾敛肺的功效。适用于肺肾阴虚引起的咳嗽气喘、咳血、盗汗等症。